Tom & Jerry surgiram no final da década de 1930 quando vieram para as telas dos cinemas pelas mãos de Hanna e Barbera. Com produção da MGM, o desenho que havia sido solicitado pelo produtor Fred Quimby, estreou com o título de Puss Gets the Boot onde os protagonistas eram o gato Jasper e um ratinho ainda sem nome. O curta-metragem foi um incrível sucesso, recebendo aclamação da crítica, do público e uma indicação ao Oscar, dando início às perseguições que se tornariam tão famosas ao longo dos anos. Com o passar do tempo a MGM lucrava cada vez mais com os personagens e a medida em que novos episódios foram produzidos o ratinho recebeu o nome de Jerry e o gato foi batizado de Thomas, ficando conhecido como Tom.

Os desenhos tinham um único enredo: o gato Tom quer a qualquer custo capturar o ratinho Jerry para devorá-lo. Acontece que o felino é muito estúpido e Jerry muito esperto e por isso as coisas nem sempre são tão fáceis para Tom. As perseguições costumavam ser eletrizantes,  sempre acompanhadas de boa música. As armadilhas e maldades que cada um preparava para o outro davam o toque final nessa relação de arqui-inimigos que existia entre os dois. A forma que toda essa briga chegava ao público, fazia tudo parecer uma brincadeira, portanto, se tornava algo leve e agradável.   

Depois de cerca de 200 episódios para o cinema com grande sucesso, ambos foram para a televisão, após um longo período sem desenhos novos. A MGM decidiu trazer de volta a série, com a produção de Gene Deitch e com algumas modificações na animação. Deitch e sua equipe produziram treze episódios entre 1961 e 1962, mas com o fracasso da série na Europa a MGM cancelou o desenho.

Já em 1963 Tom & Jerry entraram numa nova fase, quando tiveram como animador Chuck Jones, que havia saído recentemente da Warner Brothers, ele redesenhou os personagens dando a Tom & Jerry um estilo mais próximo dos Looney Toons, nesta fase os personagens tiveram 34 episódios até 1967. Foi aqui que apareceu o cachorro Spike, que vivia defendendo o Jerry e dificultando a caçada de Tom, pois por ter seu sono perturbado pelo felino acabava batendo nele. Tom fazia de tudo para não acordá-lo temendo apanhar, mas Jerry sempre dava um jeitinho do gato incomodar Spike. Foi nessa fase também que apareceu a dona da casa onde eles moravam, mas ela jamais foi vista dos joelhos pra cima.

Em 1975, depois de uma pausa, a dupla Hanna e Barbera resolveu tomar a frente de uma nova fase de Tom & Jerry. Desta vez, as brigas e perseguições entre os dois personagens ficaram um pouco de lado. Quando foi reiniciada a produção da série, houve uma preocupação com a violência apresentada pelos episódios tradicionais, então para evitar protestos de alguns grupos de pais mais radicais, o gato e o rato agora participariam juntos na solução de mistérios e tramas, Jerry começou até a usar uma gravatinha borboleta! A idéia não foi muito bem aceita e acabou sendo a última vez em que desenhos novos de Tom & Jerry foram produzidos.

Em 1989 o gato e rato voltaram a brigar no desenho Tom & Jerry Kids, só que dessa vez os protagonistas da série animada eram os filhos da dupla.